Disparu en 1988, Leon Levinstein (né en 1910) occupe une place originale dans la photographie documentaire américaine des années 50 et 60. Dans la collection « Photo Poche » les éditions Actes Sud lui rendent hommage. Pendant plus de trente ans ce photographe de rue, passé maître dans l’art de la caméra cachée a consacré la majeure partie de son temps libre à arpenter New York pour y photographier son sujet de prédilection: les gens de la ville. Levinstein commence tard, à la quarantaine. Graphiste dans une agence de publicité, il prend ses photos le week-end et en dehors des heures de bureau. Il gagne sa vie comme designer graphique, et non en tant que photographe professionnel et demeure en général à l’écart du monde artistique.
Coney Island, New York, 1959.
Aussi bien par la qualité de ses cadrages que par l'expressivité des mimiques de ses sujets la photo de Levinstein retient toute notre attention. Même si l'aspect documentaire paraît manifeste - il photographie tout schuss hommes d’affaires, mendiants, prostituées, femmes du monde, jeunes amoureux, promeneurs, ouvriers... - l'artiste américain sait cependant échapper à tout naturalisme pesant. Ses portraits de rue expriment toujours une certaine empathie pour des sujets que l'on devine parfois tourmentés par une certaine solitude. Ses proches ont d'ailleurs souvent décrit Leon Levinstein comme un vrai solitaire.
34. Ve Avenue, New York, 1958
Dans l'introduction de ce petit petit livre de 81 photographies en noir et blanc qui lui est consacré le photographe Bob Shamis * écrit ceci : « Leon Levinstein ne voulut ou ne put assurer sa propre promotion. Apparemment indifférent au succès, mais probablement attaché néanmoins à une certaine reconnaissance et hanté par la crainte d'être rejeté, il se méfiait des commissaires d'exposition et des marchands d'art et ne fut jamais à l'aise dans le monde artistique ». « Je marche, je regarde, je vois, je m'arrête, je photographie », confiait laconiquement Leon Levinstein en 1955. Plus de 30 ans après sa mort l'avant-gardiste artiste est devenu un photographe culte du XXe siècle pour ses clichés très graphiques et son savant jeu avec les ombres et la lumière. Ce maître du portrait percutant et sensible aimait plus que tout figer des sujets décalés aux gestes expressifs que l’on pourrait penser préparés et surjoués, alors qu’il n’en était rien.
Avenue, New York, vers 1968.
* Bob Shamis est photographe, consultant et commissaire d'exposition indépendant. Il est l'auteur de The Moment of Exposure: Leon Levinstein Photographs (1995), de New York in Color (2011) et de l'ouvrage Leon Levinstein (2014). Il a également dirigé, avec James Karales, Saul Leiter: Early Black and White et The Life and Work of Sid Grossman.
Leon Levinstein, introduction de Bob Shamis, 81 photographies en noir et blanc, notices biographique et bibliographique, éditions Actes Sud, collection « Photo Poche », 85 pages, 2020
New York, sans date
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